פרופ אהרוני נולד בזיכרון יעקב בשנת 1931 ולמד כלכלה בבית הספר הגבוה למשפט ולכלכלה בתל אביב. במהלך לימודיו היה ממייסדי ארגון הסטודנטים הבינלאומי AIESEC בישראל ועמד בראש הסניף הישראלי. לאחר קבלת התואר השני, היה ראש מדור תמחיר ומנהל מחלקת הדרכה במכון לפריון העבודה והייצור. היה ממייסדי המרכז הישראלי לניהול ואגודת האקדמאים למדעי החברה. בעבודת הדוקטורט שלו באוניברסיטת הרווארד חקר את תהליך קבלת ההחלטות בהשקעות זרות. עם סיומה בשנת 1961 שב לישראל לימד באוניברסיטה העברית ובטכניון, עסק במחקר במרכז פאלק למחקר כלכלי וכיועץ למכון לפריון העבודה והייצור. בשנת 1965 הקים את המכון הישראלי למחקר פיננסי.
לאחר שהות נוספת בארה"ב באוניברסיטת קולומביה ואוניברסיטת ניו יורק, שב ארצה, ייסד את בית הספר למנהל עסקים באוניברסיטת תל-אביב ושימש דקאן הראשון של הפקולטה לניהול בה. היה ממקימי המכון לסחר חוץ, מערך לימודי ההכשרה לניהול (לה"ב) והמכון לתיעוד תולדות העסקים. בשנת 1970 סיים את תפקידו כדקאן ולאחר שהות באוניברסיטת סטנפורד ובמכון הבינלאומי לפיתוח הניהול שבשוויץ מונה לראש לה"ב והיה שותף להקמת המכללה למנהל, בה שימש דקאן ומאוחר יותר רקטור המכללה (2001-1996). בשנים אלה עסק גם בהכנת תכניות לימוד עבור אוניברסיטת חיפה ומכללת רופין. בשנים 1987-1981 עמד בראש המכון לניהול של האוניברסיטה העברית. בשנת שבתון באוניברסיטת דיוק (1987) הקים פרופ' אהרוני את המרכז לחינוך ומחקר עסקי בינלאומי. בשנת 1996 פרש לגמלאות מאוניברסיטת תל אביב.
פרופ אהרוני לימד לאורך השנים באוניברסיטאות שונות בעולם ולקח חלק בסמינרים בינלאומיים ראשונים מסוגם בתחום הניהול. תחומי מחקרו התמקדו בניהול בישראל וכללו, בין השאר, מחקרים בנושאים: ריכוזיות בניהול המשק, דימוי המנהל בישראל, יחסי שלטון וחברות עסקיות ועוד. במחקרים נוספים, המוכרים כפריצות דרך מהותיות, עסק בחברות רב-לאומיות ואסטרטגיה מונהגת. ספרו The No Risk Society הקדים בהרבה את ההשקפות המדברות כיום על הסיכון בהרחבת תפקידי ממשלה. פרופ' אהרוני יצק את היסודות, נהלי העבודה, תוכניות הלימודים בניהול ואת הכללים הבסיסיים למחקר במדעי הניהול. הוא אף יזם פעולות להחזרתם לישראל של מורים וחוקרים במדעי הניהול, לטיפוח קשרים עם עולם העסקים ולהכנת חומר לימודי ספציפי לישראל.
פרופ אהרוני זכה בפרס לנדאו לשנת 2007 ופרס ישראל למדעי המנהל לשנת 2010.
בנימוקי מתן פרס ישראל במדעי הניהול לשנת 2010 ציינה הוועדה כי: "פרופ' יאיר אהרוני הינו מן המייסדים של תחום מדעי המינהל בישראל. פרופ' אהרוני תרם באופן אישי תרומה משמעותית מאוד בתורת המינהל שזכתה להכרה ברחבי העולם. פרופ' אהרוני הרים תרומה מקורית מדעית והוא חלוץ בבניית מוסדות באקדמיה בישראל ומחוצה לה. יצירתו המדעית ופועלו המוסדי ראויים לפרס ישראל".
(ערך: ד"ר מירון גרוס)
